▲ 2단계 사업(성긴하이르한구) 사업지 내부 [사진=인천시]

인천시민이 몽골의 황사 문제 해결을 위해 시작한 ‘인천 희망의 숲’ 나무심기 운동이 19년 만에 세계가 주목하는 환경협력 모델로 성장했다. 인천광역시는 올해 몽골에서 열리는 유엔사막화방지협약(UNCCD) 제17차 당사국 총회에서 이 사업의 성과를 국제사회에 알릴 계획이다. 이 협약은 사막화, 토지 황폐화, 가뭄 문제에 대응하기 위한 유엔의 대표적인 국제환경협약이다. 인천시는 이 운동이 시민의 자발적 참여에서 출발해 지방정부 간 협력사업으로 발전한 과정을 소개할 예정이다.

‘인천 희망의 숲’은 2008년 인천시민들이 자발적으로 모여 시작했다. 당시 인천원탁회의와 YMCA 등 시민단체가 몽골의 사막화와 인천에 밀려오는 황사를 줄이기 위해 힘을 모아 3억 3,500만 원을 모금했고, 2010년까지 몽골 바양노르와 성긴 지역에 5만 2,000그루의 나무를 심었다. 이 운동은 시민에서 시작했지만, 점차 인천시와 시민사회가 힘을 합치는 민관 협력사업으로 발전했다.

1단계 사업은 2013년부터 2017년까지 진행됐으며, 몽골 다신칠링솜 일대 45헥타르에 6,300그루가 심어졌다. 지속적인 사업을 위해 인천시는 2018년 울란바타르시 자연환경청과 협약을 맺고 2단계 사업에 들어갔다. 이 단계에서는 2027년까지 100헥타르 규모의 숲을 만드는 장기 프로젝트를 세웠다. 지금까지 조성된 ‘인천 희망의 숲’은 총 157헥타르, 심어진 나무는 25만 그루가 넘는다.

인천시는 단순히 나무만 심고 끝내지 않았다. 조림지가 유지될 수 있도록 기반을 다지는 데 더 신경 썼다. 사업 초기에 조림지는 쓰레기가 버려지고 척박해 나무가 자라기 어려운 땅이었다. 인천시는 몽골의 토양, 기후, 수종, 물 공급 등 여러 조건을 조사해 현지에 맞는 나무를 고르고, 울란바타르시로부터 15년간 토지 사용권도 확보했다. 또 양묘장과 온실, 우물 등 조림 기반 시설도 마련했다.

가축이 나무를 훼손하지 못하도록 울타리를 설치하고, 현지 기후에 맞춘 관수와 관리도 함께 진행했다. 이런 노력 덕분에 조림지 수목의 생존율은 약 78%에 이른다. 인천시는 올해도 성긴하이르한구 조림지 10헥타르에 잣나무 6,000여 그루를 심고, 2027년에는 10헥타르에 8,500그루를 추가로 심을 계획이다.

몽골은 동북아시아 황사의 주요 발원지이기 때문에 사막화가 심해지면 인천 지역 대기환경까지 악영향을 받는다. 그래서 몽골에서 황폐해진 땅을 살리는 일은 단순한 해외 나무 심기 사업을 넘어 인천과 동북아의 환경을 함께 지키는 선제적 대응이기도 하다. 이는 황사와 모래바람 발생을 줄이고, 탄소흡수원도 만들면서 환경문제와 기후위기에 먼저 대응하는 투자다.

인천시는 ‘인천 희망의 숲’을 2045년 인천형 탄소중립 전략의 중요한 축으로 관리하고 있다. 인천연구원 자료에 따르면, 지금까지 만들어진 숲이 흡수하는 이산화탄소는 연간 약 1,620톤으로, 이는 내연기관 승용차 약 350대가 1년 동안 내뿜는 탄소를 상쇄하는 양이다. 이 사업은 인천시를 대표하는 공적개발원조 사업으로, 환경복원과 탄소중립, 국제협력, 도시외교까지 하나의 프로젝트 안에서 이루어지고 있다.

이 운동의 또 다른 특징은 두 나라 시민과 학생, 현지 주민들이 직접 참여한다는 점이다. 인천시는 매년 몽골 현지에서 시민과 학생이 함께하는 식목행사와 환경교육을 연다. 올해도 약 100명이 힘을 모아 나무를 심으며 기후위기 대응의 필요성을 깊이 공감했다. 지난 19년 동안 숲 조성에 참여한 이는 모두 797명에 달한다.

윤은주 인천시 환경안전과장은 “인천 희망의 숲은 시민이 직접 심은 한 그루가 정책으로, 또 국제협력사업으로 커진 뜻깊은 성과”라며 “앞으로도 도시 간 협력으로 기후위기에 대응하는 새로운 길을 제시하겠다”고 말했다. 이어서 “인천은 앞으로도 글로벌 환경도시로서, 시민과 국제사회가 함께 만드는 실질적인 기후행동을 확대해 나가겠다”고 덧붙였다.