기후에너지환경부(이하 기후부)가 21일 서울역에서 토양의 탄소 흡수와 제거 기술 개발을 위한 착수보고회를 열고 본격적인 연구를 시작한다고 밝혔다. 이번 사업은 국가 온실가스 감축목표 달성을 위해, 토양을 활용한 탄소 저장 기술 개발에 초점을 맞추고 있다.

▲ 농지 성토를 위한 토양 반입 모습     © 참고사진

기후부와 환경산업기술원은 토양이 대기나 식생보다 훨씬 많은 탄소를 저장할 수 있다는 점을 강조하며, 토양의 역할이 탄소중립 실현에 큰 가능성을 열어준다고 설명했다. 유엔 산하 기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)가 발표한 보고서에 따르면, 토양은 약 1,700pgC(페타그램)의 탄소를 저장할 수 있어 대기와 식생의 저장량을 크게 앞선다.

이번 기술개발 사업에는 바이오차, 강화된 암석 풍화 등 여러 가지 토양 기반 기술이 포함되며, 2035년까지 국가 온실가스 감축목표를 실현하기 위한 중요한 단계로 평가된다. 그동안 산림이나 식생 위주였던 탄소 흡수원에서 벗어나, 새로운 탄소흡수원을 찾아야 한다는 지적도 꾸준히 제기되어 왔다.

올해는 첫 단계로 바이오차 활용, 강화된 암석 풍화, 통합 영향평가 모델, 물리화학적 유망기술, 융합형 유망기술까지 모두 다섯 가지 세부 기술이 연구 대상에 올랐다. 바이오차는 고온에서 유기물을 태워 얻은 자재로, 토양에 뿌리면 탄소를 오랫동안 저장하는 효과가 있다.

강화된 암석 풍화 기술은 칼슘과 마그네슘이 풍부한 암석을 미세하게 부수어 토양에 살포함으로써, 이산화탄소를 탄산염 형태로 고정하는 방법이다. 이렇게 만들어진 탄산염은 토양이나 강, 바다에 남아 탄소 격리에 도움을 준다.

통합 영향평가 모델은 토양 탄소 흡수·제거 기술이 실제로 얼마나 효과가 있는지 과학적으로 검증하고, 이로 인해 환경이나 생태계에 어떤 영향이 있는지도 함께 평가하는 데 쓰일 예정이다. 물리화학적·융합형 유망기술 분야에서는 토양 내 탄소를 오래도록 안정화하거나, 인공지능을 활용해 탄소 흡수량을 예측하는 방법 개발에 주력한다.

이 사업은 공공 활용 과제로 분류되어, 기후부가 지정한 기관이나 사업자는 개발된 기술을 무료로 사용할 수 있다.

김지영 기후부 물이용정책관은 “2035년 국가 온실가스 감축목표를 이루려면, 단순히 배출량을 줄이는 것만으론 충분하지 않고 새로운 흡수원을 찾아야 한다”며 “이번 기술개발 사업을 통해 토양이 가진 높은 탄소 저장 가능성을 최대한 이끌어내겠다”고 밝혔다.

이런 기술 개발이 자리 잡는다면, 한국도 기후 변화 대응에서 중요한 이정표를 세우게 될 것으로 기대된다.